傳統(tǒng)工藝美術(shù)曾有過輝煌的歷史。但自近現(xiàn)代以來，伴隨著封建經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的逐漸解體、宮廷工藝工場的沒落與潰散，頻繁的戰(zhàn)亂和生產(chǎn)結(jié)構(gòu)、審美需求的改觀，以及西方產(chǎn)品的沖擊，傳統(tǒng)工藝美術(shù)迅速衰微。辛亥革命后，曾出現(xiàn)一股仿中國古代和西方工藝品的思潮，消費對象主要是洋人、官僚、商人和市民。這些仿制品一般比較低劣，尤其是對西方工藝的仿造，遠不能與西方產(chǎn)品競爭。但仿造風(fēng)氣對仿古技術(shù)的提高是個促進，而對西方的模制也多少促進了新的裝飾風(fēng)格與手法的產(chǎn)生。比較有成就的門類有陶瓷（以景德鎮(zhèn)為代表）、牙、玉、木、石工藝雕刻（其中以東陽木雕為最出色）以及漆器、金屬工藝等。從藝術(shù)風(fēng)格上看，傳統(tǒng)工藝由明清的精致轉(zhuǎn)向粗簡，原來適應(yīng)宮廷要求的標準被市場要求、競爭要求所取代了。傳統(tǒng)工藝中的寫意因素日漸淡化，對寫實，逼真的追求漸占上風(fēng)。

在傳統(tǒng)工藝美術(shù)衰微變化的同時，一些新的工藝美術(shù)品類則應(yīng)運而生?，F(xiàn)代都市意識與社會結(jié)構(gòu)所帶來的生活方式與審美趣味的變化，西方文化的大量引入與影響，對新材料新技術(shù)的認識與初步運用，以及現(xiàn)代美術(shù)教育的興起，對促進現(xiàn)代工藝美術(shù)的產(chǎn)生都發(fā)揮了深刻作用。古代中國強調(diào)工藝品的倫理、精神意義，近現(xiàn)代接受了西方影響的工藝美術(shù)思想則更多的強調(diào)工藝的經(jīng)濟與實用功能。蔡元培、顏文樑、豐子愷以及許多工藝美術(shù)家，都曾表示了類似的看法，從而對工藝美術(shù)產(chǎn)生了影響。新的工藝美術(shù)突出地體現(xiàn)于圖案設(shè)計、書籍裝幀和商業(yè)美術(shù)的崛起。圖案設(shè)計盡管還限于理論和案頭的范圍,還未成為可供大量生產(chǎn)的工業(yè)設(shè)計,但它無疑是其先導(dǎo)和基礎(chǔ)。著名的圖案家有雷圭元、陳之佛等。書籍裝幀藝術(shù)是在現(xiàn)代印刷術(shù)和新文化運動的基礎(chǔ)上崛起的，在現(xiàn)代工藝美術(shù)中有著十分突出的成就。陶元慶、聞一多、豐子愷、孫福熙、鄭川谷、莫志恒、張光宇、葉靈鳳、錢君匋、曹辛之等，都是或曾經(jīng)是有影響的書籍裝幀設(shè)計家。書籍裝幀風(fēng)格，在20～30年代，曾經(jīng)歷了從追求西洋味到追求民族風(fēng)格的過程，寫實、抽象、漫畫與版畫的借用等形式手段，都曾流行，且大都有鮮明的時代感。商業(yè)美術(shù)是與近現(xiàn)代資本主義生產(chǎn)與銷售共生的，無論提倡實業(yè)救國的愛國畫家，還是服務(wù)于外國商人與買辦的美術(shù)家，都重視商業(yè)美術(shù)。廣告、包裝裝潢、商標設(shè)計等,逐漸得到發(fā)展,并在上海、天津、廣州、香港等城市形成一支專業(yè)、半專業(yè)性的隊伍。但由于中國傳統(tǒng)抑商、輕商思想的影響，從事商業(yè)美術(shù)的畫家往往不能持久，總以為純粹精神性的藝術(shù)，才是理想的歸宿。1926年,上海成立了中華廣告協(xié)會。1936年,在上海成立了中國商業(yè)美術(shù)作家協(xié)會。翌年在上海南京路舉辦了首次全國商業(yè)美術(shù)展覽會。

在傳統(tǒng)工藝美術(shù)走向衰落，新型工藝美術(shù)滋生發(fā)展的同時，傳統(tǒng)民族、民間工藝保持著相對的繁盛。它們流行于城鎮(zhèn)、鄉(xiāng)村，世代相傳，自生自滅，并總是充滿著濃郁的地區(qū)鄉(xiāng)土氣息。如編織──以竹、柳、藤、草、棕絲、麥稈等為質(zhì)料，如玩具──布娃娃、布老虎、泥模等，如泥、面彩塑，以及剪紙、風(fēng)箏、燈彩、木偶、皮影、裝飾刻磚等。各地都有著名的民間藝術(shù)家，如天津的泥人張、北京的面人湯、福建的木偶雕刻藝術(shù)家江加走、剪紙藝人王老賞、陶塑藝人劉傳、玉雕藝人潘秉衡等。有些民間工藝品在國際博覽會獲獎，為中國贏得了榮譽。但在戰(zhàn)爭年代，這些民間藝術(shù)都遭到嚴重破壞，有的逐漸絕跡。它們的繁榮與衰落，也大都不被高雅的知識階層和政府部門所注意。

中華人民共和國建立后，工藝美術(shù)在相對安定的環(huán)境里獲得發(fā)展，并受到了空前的重視。傳統(tǒng)工藝、新興工藝與工藝美術(shù)教育都得到了迅速的發(fā)展。如陶瓷的產(chǎn)地景德鎮(zhèn)、醴陵、彭城、淄博、龍泉、禹縣、臨汝、德化等，都得到了恢復(fù)與新生，并逐步實現(xiàn)了生產(chǎn)的機械化，創(chuàng)造與引進了許多新技術(shù)。著名的云錦、蜀錦、壯錦、傳統(tǒng)緙絲、湘繡、蘇繡、苗族蠟染等，也都得到了扶植，成為國內(nèi)外市場的俏貨。漆器、地毯、象牙雕刻、玉雕、金屬工藝、木雕、鐵畫等傳統(tǒng)工藝，也有了大幅度的發(fā)展。玻璃、塑料、搪瓷、鋁等新材料的工藝品廣泛應(yīng)用，成為和人民生活聯(lián)系最密切的工藝門類。新一代書籍裝幀、陶瓷、商業(yè)美術(shù)家陸續(xù)崛起。尤其在80年代后，隨著現(xiàn)代化的要求，工業(yè)設(shè)計開始抬頭。開放和改革帶來的不只是大量新的材料、新的工藝技術(shù)和新的工藝門類，尤其是新的工藝觀念──對工藝美術(shù)的性質(zhì)、功能、結(jié)構(gòu)、價值等一系列根本問題的新認識與新態(tài)度。人們開始思考工業(yè)產(chǎn)品的功能與情感的關(guān)系、形式與喻意的關(guān)系，開始把設(shè)計與經(jīng)濟目的，材料、技術(shù)、生活方式與審美聯(lián)系起來考察。工業(yè)設(shè)計甚至包括全部工藝美術(shù)，不只是點綴與裝飾生活，在一定意義上也是選定與創(chuàng)造生活方式，如何把人、產(chǎn)品、環(huán)境、社會看作一個整體，并以此建立起現(xiàn)代中國的工藝設(shè)計體系，是工藝美術(shù)界正在探討的問題。

在現(xiàn)代工藝美術(shù)中，工藝美術(shù)教育一向發(fā)揮著巨大的作用。最早的中國現(xiàn)代美術(shù)教育機構(gòu)，如南京兩級師范學(xué)堂圖畫手工科，就包括著手工、圖案這一類的課程。呂鳳子、陳之佛、雷圭元、顏文樑、李有行、沈福文、龐薰琹、鄭可、張仃、鄧白等，都曾為中國的工藝美術(shù)教育事業(yè)貢獻了才智和力量，有的甚至投入了自己的畢生精力。50年代創(chuàng)辦了中央工藝美術(shù)學(xué)院，各地的美術(shù)院校都設(shè)置工藝美術(shù)系，一些地區(qū)如蘇州、景德鎮(zhèn)、唐山等地還創(chuàng)辦了諸如絲綢、印染或陶瓷院校。在如何使美術(shù)教育乃至整個美術(shù)學(xué)科走向現(xiàn)代化的進程中，工藝美術(shù)院校已有率先領(lǐng)路之勢。