根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，古人不僅采用木、玉、骨、石以及貝殼等物制作裝飾品，同時也采用樹根或竹根制作裝飾品。1982年，從湖北江陵馬山一號楚墓出土了戰(zhàn)國時代的根雕作品“辟邪”，作為鎮(zhèn)墓獸的這件根雕作品，虎頭龍身，四足雕有蛇、雀、蛙、蟬等紋樣，富有動勢，顯示出2300多年前我國古代根雕藝術(shù)品已達到了自然形態(tài)和人工雕琢巧妙結(jié)合的水平。西漢時期，孔子的后裔曾利用楷木自然彎曲的形態(tài)制作拐杖。南北朝時期，已出現(xiàn)了不少利用樹根制作的杖頭、筆筒、佛柄、抓背、煙斗等實用品和家具。隋、唐以后，根雕不僅在民間普遍流傳，同時也得到皇室貴族的青睞。據(jù)《新唐書·李泌傳》記載：“泌嘗取松樛枝以隱背，名曰‘養(yǎng)和’，后得如龍形者，因以獻帝，四方爭效之。”說的是唐時鄴官李泌采用天然樹根，制作龍形抓背獻給皇帝一事。韓愈在《題木居士》中有“火透波穿不計春，根如頭面干如身。偶然題作木居士，便有無窮求福人”的詩句。詩中的“木居士”，就是一件被視作“神佛”形象的根藝作品。宋、元時期，根的藝術(shù)不僅在宮廷和民間流行發(fā)展，同時還出現(xiàn)在石窟、廟宇之中。在中國的一些石窟和廟宇內(nèi)，仍然保存著根雕的佛像，這些樹根雕刻的佛像，可與泥塑、石雕的媲美。

明清兩代，根雕技藝已趨成熟。明代有以竹根雕著稱的濮仲謙為代表的金陵派和以朱鶴為代表的嘉定派。根藝家們不僅利用木、竹根創(chuàng)作出供人欣賞的擺設(shè)，而且還雕刻具有實用價值的家具及其他實用品。從明代蘇州畫家仇英繪制的《金古圖》、《桃李園圖》、《賺蘭亭》等畫中，可觀賞到畫家細致描繪的樹根太師椅、樹根拐杖等多種根雕藝術(shù)品。明代謝肇淛著的《五雜俎》中記載：“吳中以枯木根作禪椅，蓋本于此。”這證明吳地當時根藝制作的水平已達到了相當?shù)母叨取?

蘇州博物館內(nèi)藏有清代早期的黃楊花幾、筆筒，是巧妙利用天然樹根形態(tài)創(chuàng)造的根雕作品。二十世紀50年代初，蘇州文管會曾收集到數(shù)堂樹根家具，其中一堂樹根椅是明末四公子冒辟疆的遺物。蘇州昆曲專家顧篤璜先生家藏有一件“郎榆花瓶”，也是明代遺存的根雕精品。由此可見，根雕藝術(shù)在蘇州歷來受到人們的珍愛。

民國時期，根藝制作和生產(chǎn)日漸衰落，許多藝人改行或轉(zhuǎn)業(yè)，根雕技藝到了瀕臨滅絕的境地。

二十世紀70年代末，根藝在中國復(fù)蘇并蓬勃發(fā)展，從事根藝創(chuàng)作的人超過歷史上任何時期。1980年后，隨著蘇派盆景的發(fā)展繁榮帶動了蘇州的“根藝熱”，出現(xiàn)了一批從事根藝創(chuàng)作的專家和能手，并相應(yīng)建立了根藝研究和創(chuàng)作的學術(shù)團體——蘇州市根雕藝術(shù)研究會和蘇州市職工根藝研究會，積極開展各項根藝研究的學術(shù)、創(chuàng)作和展覽活動。近幾年，在根藝創(chuàng)作上發(fā)揚吳文化的優(yōu)秀傳統(tǒng)，不斷推陳出新，藝術(shù)構(gòu)思不落俗套，造型簡潔明快，傳神寓意，作品注重自然美與藝術(shù)美的和諧結(jié)合，產(chǎn)生了一批具有精、細、雅、奇為特色的優(yōu)秀根雕藝術(shù)作品。

二十一世紀初，根雕藝術(shù)界百花齊放，2011年中國最有代表性的根雕藝術(shù)展覽——“中華圣根藝術(shù)展”在北京故宮端門舉辦，展覽展出了根雕名家洪建寧先生近30年創(chuàng)作的部分根雕藝術(shù)精品30余件及大型根雕作品展示圖片20余幅。盛世出寶物，被中國林科院命名為“古木一號”的《中華圣根》在根雕藝術(shù)界引起極大轟動。這件作品從藝術(shù)風格上講，它所追求的不是“像、靜、細、雅”，而是粗獷、質(zhì)樸、蒼勁；從藝術(shù)創(chuàng)作上講，“它反映的既不是純個人化的思想情感或藝術(shù)探索，也不是對自然萬物具象的摹寫，是人與自然溝通的精神與情感活動，是順自然大法的心性表達……”